一个人夜间睡眠时，呼吸停止持续的时间超过10秒即被认为呼吸暂停，此时血液中的氧气减少，机体处于缺氧状态。如果这种呼吸暂停频繁发生．每小时出现5次以上或7小时的睡眠过程中超过30次，积年累月，不进行有效的治疗，就会造成严重后果，出现一系列的病理生理改变，可以诊断为睡眠呼吸暂停综合征。

它不同于某一种单纯的疾病，是由多种原因造成的临床综合征。