人的一生大约有1/3的时间是在睡眠中度过，充足良好的睡眠能够使我们在白天的工作中保持头脑清醒，精力旺盛。不仅人需要睡眠，动物也以自己特殊的方式睡眠。那么究竟什么是睡眠呢？

　　睡眠的确切定义，随着时代的变迁而有着不同的内涵。

　　最初法国学者认为：睡眠是由于身体内部的需要，使感觉活动和运动性活动暂时停止，给予适当刺激就能使其立即觉醒的状态。

　　后来人们认识了脑电活动，认为睡眠是由于脑的功能活动而引起的动物生理性活动低下，给予适当刺激可使之达到完全清醒的状态。

　　而经过近些年的研究现代医学大致认为：睡眠是一种主动过程，是恢复精力所必须的休息，有专门的中枢管理睡眠与觉醒，睡时人脑只是换了一种工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复。适当的睡眠是最好的休息，既是维护健康和体力的基础,也是取得高度生产能力的保证。

　　以往总认为睡眠是大脑皮层神经细胞的完全休息过程，是这些神经细胞恢复疲劳的完全休息过程，是这些神经细胞恢复疲劳的唯一方法，而且睡眠过程是平静的。

　　近年来给人和动物测试整夜脑电图，发现实际情况并非如此。人脑也像心、肝、肺、肾等脏器一样日夜不停地工作。在睡眠期间，人脑并未休息，只是换了一个工作方式，在进行着重组”和“整顿”而已。脑电图清楚地揭示出，睡眠并不是一个平静的过程，而是由一系列主动调节的睡眠周期组成的。